奄美群島沖永良部島（鹿児島県大島郡和泊町／知名町）では、島の伝統的な言葉を「しまむに（ 島の言葉 ）」と呼びます。 しまむにには「をぅがみやぶら（こんにちは）」「み“”へでぃろ（ありがとう）」のように、日本語と全く異なって聞こえる言葉も、 「てぃー（手）」、「みー（目）」のように、日本語とどこか似ている言葉もあります。
言語学的には、しまむには琉球諸島の言葉（「琉球諸語」と呼ばれます）の仲間です。 琉球諸語は、日本語とルーツが同じ姉妹語なので、表面的には違う発音をしていても、同じ語源を持った単語がたくさんあります。 また基本的な言語の構造や文法は日本語と似ています。
一方で、琉球諸語は日本語（日本諸方言）と少なくとも1300年以上前（2－3世紀という人も、奈良時代前後という人もいます）に分かれ、 島々に独自の発達をしてきました。 このため、日本語には遡れない単語や、島々／村々に独特の単語もあります。また、日本語とは異なる構造を持つ文法特徴もあります